Respuesta del hombre: El lector pregunta si el mercurio que manipuló en la clase de química hace años es el mismo material que se considera altamente tóxico hoy en día.

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Respuesta del hombre: Cuando era un adolescente y asistía a clases de química, froté mercurio en una moneda de diez centavos con los dedos. Hizo que la moneda brillara y me gustó la sensación del mercurio. Además, nos gustaba dejarlo caer sobre una mesa para verlo rodar. Tengo 84 años y el mercurio no parece haberme perjudicado de forma evidente. ¿Es el mercurio que tanto nos preocupa hoy en día el mismo tipo con el que yo jugaba una vez? - Richard L. Wikoff, de Nixa

La respuesta corta es sí.

Dicho esto, necesito revelar algo. Richard me envió esta pregunta por carta. Me lo envió cuando estaba en el Springfield News-Leader.

En 2015.

Como he mencionado antes, tengo un documento largo donde anoto todas las preguntas del Answer Man que recibo. La lista se remonta a 2015. Mi primera columna de Answer Man fue en enero de ese año.

Cada pocos meses, reviso esa lista en busca de posibles historias que podría haber pasado por alto pero que por alguna razón ahora podrían resultarme interesantes. Cuando vi recientemente la pregunta de Richard en mi lista, no recordaba haberla recibido. Debí haberlo escrito y haberlo olvidado.

Mi primer pensamiento cuando pensé en responder ocho años después fue este: espero que todavía esté vivo.

Y si no es así, rezo para que no haya sido envenenamiento por mercurio lo que lo afectó.

Ahora, volvamos al mercurio.

El mercurio es un metal. Es líquido a temperatura ambiente. Si supiera más sobre ciencias o si hubiera obtenido 36 en mi ACT, les explicaría cómo un “metal” también puede ser un “líquido”.

Pero no estoy preparado para hacerlo.

Sé que alguna vez se usó mercurio en termómetros para determinar la temperatura no solo de las habitaciones sino también de los humanos. Alguna vez la gente se puso termómetros llenos de mercurio debajo de la lengua.

Si tiene un termómetro de este tipo en su botiquín, deshágase de él.

El mismo mercurio con el que Richard (y muchos otros) alguna vez jugaron es tóxico para los humanos y para el medio ambiente.

Recuerdo haber visto gotas plateadas de mercurio sobre una mesa que se escabullían cuando intentaba tocarlas. No recuerdo si jugué con mercurio en química en la escuela secundaria o si había roto un termómetro en mi casa del árbol.

Mercurio no ha cambiado. Tenemos.

Después de todo, alguna vez creímos que fumar cigarrillos tampoco entrañaba riesgos para la salud. Las empresas tabacaleras juraron que era verdad.

Me comuniqué con la Universidad Estatal de Missouri y pedí un experto en mercurio, preferiblemente alguien del departamento de ciencias. Preferiblemente alguien que no haya estado expuesto a él durante mucho tiempo.

“Hice los mismos trucos con mercurio líquido hace mucho tiempo durante espectáculos y demostraciones en las aulas en la URSS”, dice (por correo electrónico) Nikolay Gerasimchuk, un distinguido profesor de química inorgánica que aparentemente vivió en la ex Unión Soviética.

Tiene un doctorado en química inorgánica de la Universidad Estatal de Kiev, Ucrania.

“De esa manera 'convertimos' monedas de bronce y cobre en monedas más valiosas con apariencia de plata”, escribe.

(Al leer este correo electrónico, no puedo evitar imaginar las palabras pronunciadas con un fuerte acento).

"Eso fue una gran sorpresa y diversión para los niños", escribió.

“Desde entonces, todas las demostraciones con mercurio metálico están prohibidas debido a su altísima toxicidad. Entonces, lo que hicimos en el pasado ahora es totalmente ilegal.

“Además, si alguien ve hoy en día gotas de Hg (mercurio) en el suelo o en las grietas, es necesario llamar a HazMat para remediarlo.

“El mercurio metálico en forma de vapor llega a los pulmones y después de una exposición prolongada los humanos se envenenan y desarrollan lentamente una 'enfermedad del sombrerero loco' que daña el cerebro. Muchas personas fueron envenenadas de esta manera en el pasado. Es un asesino silencioso y lento, pero seguro”.

Permítanme interrumpir al profesor por un segundo.

Según History Channel, los efectos del envenenamiento por mercurio se denominan “enfermedad del sombrerero loco” porque:

“La expresión está vinculada a la industria sombrerera y al envenenamiento por mercurio. En los siglos XVIII y XIX, los trabajadores industriales utilizaban una sustancia tóxica, el nitrato de mercurio, como parte del proceso de convertir el pelaje de animales pequeños, como los conejos, en sombreros de fieltro.

"La exposición prolongada al mercurio provocó que los empleados desarrollaran una variedad de dolencias físicas y mentales, incluidos temblores (llamados 'batidos del sombrerero'), problemas del habla, inestabilidad emocional y alucinaciones".

Iba a detenerme allí mismo. ¡Honestamente, lo estaba! - pero dos párrafos más abajo me atrajeron dos palabras: "Abraham Lincoln". He estado leyendo sobre Lincoln recientemente y, para bien o para mal, continuaré.

“Los investigadores han sugerido que Boston Corbett, un trabajador de la industria del sombrero que mató a John Wilkes Booth, el asesino del presidente Abraham Lincoln, podría haber sufrido problemas de salud mental debido al envenenamiento por mercurio.

"Corbett, que había trabajado como fabricante de sombreros desde que era joven, se convirtió en un fanático religioso y en 1858 se castró con unas tijeras como forma de frenar su libido".

En ese sentido, analicemos las mejores formas de limpiar los derrames de mercurio.

Gerasimchuk, profesor de la Universidad Estatal de Michigan, escribió:

"La mejor manera de remediar los derrames de mercurio es tratar todas las superficies sospechosas y grietas/hendiduras con una solución al 5 por ciento de FeCl3 (cloruro férrico)".

Esto convierte el mercurio en un polvo, escribe, “que se puede eliminar más fácilmente que perseguir gotas muy ágiles de metal líquido en la superficie”.

Volvamos a Richard L. Wikoff, el hombre que me hizo la pregunta sobre el mercurio en 2015.

Le complacerá saber, como a mí, que él no ha muerto por envenenamiento con mercurio.

Mejor aún, no ha muerto en absoluto.

Reside en las instalaciones de Castlewood Senior Living en Nixa. Yo hable con el.

Es ex profesor de psicología en la Universidad de Nebraska en Omaha. Tiene 92 años y recuerda haberme enviado la pregunta.

Tuvo la amabilidad de no preguntar: “¿Por qué tardaste tanto?”

Finalmente, sí.

Dijo que usó un par de tijeras.

Esta es la columna número 52 del Answer Man.

Steve Pokin escribe las columnas Pokin Around y The Answer Man para el Springfield Daily Citizen. También escribe sobre cuestiones de justicia penal. Puede comunicarse con él en [email protected]. La línea de su oficina es 417-837-3661. Más de Steve Pokin