Un veterano del ejército busca salvar a un comando afgano atrapado en Turquía y que vive con miedo a los talibanes

El boina verde retirado John Paluska habla con 'Fox & Friends' sobre la batalla de años para conseguir que Afganistán sea un aliado de Estados Unidos.

PRIMERO EN FOX: La retirada de Estados Unidos de Afganistán en agosto de 2021 marcó el inicio de la lucha del boina verde retirado John Paluska para evitar que su hermano de armas afgano, Habib, se enfrentara a una muerte espantosa a manos de los talibanes. Después de que Habib encontró un respiro temporal al viajar a Turquía, Paluska voló a Estambul para encontrarle a su amigo un camino hacia la seguridad en los EE. UU. Desafortunadamente, descubrió que el viaje de Habib hacia la libertad está lejos de terminar.

Antes de desempeñar un papel en las devastadoras consecuencias de la Guerra Global contra el Terrorismo, Paluska estuvo involucrado en muchos de sus desarrollos anteriores. Seis días después de su primer año en la Universidad de Fordham, en septiembre de 2001, Paluska se subió a un tren subterráneo de la ciudad de Nueva York para llegar a los escombros humeantes de las Torres Gemelas y ofrecerse como voluntario en los esfuerzos de rescate y recuperación.

Ese octubre inició el proceso de alistamiento en el Ejército. En el día 13 del primer despliegue de combate de Paluska, la explosión de un artefacto explosivo improvisado dejó 160 trozos de metralla incrustados en su cuerpo. Su recuperación duró nueve meses, pero la proliferación de metralla (y los efectos persistentes de la inhalación del humo pútrido de la Zona Cero) acabarían obligando a Paluska a retirarse médicamente en 2017. Mientras tanto, obtuvo su comisión y se unió a los Boinas Verdes.

Después de 10 años de separación, el boina verde retirado John Paluska abraza a su colega de las Fuerzas Especiales afganas, Habib. Paluska pasó los últimos dos años recorriendo el camino hacia la seguridad permanente del hombre que luchó contra los talibanes a su lado. (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

Paluska conoció a Habib mientras los hombres estaban juntos en una base de operaciones avanzada en la provincia de Ghazni, en el este de Afganistán, en 2013. Habib era sargento de inteligencia en una unidad de élite del Comando de Operaciones Especiales del Ejército Nacional Afgano (ANASOC). Debido a su buen inglés, Habib desarrolló amistades con Paluska y otros Boinas Verdes.

Las contrapartes de ANASOC de los Boinas Verdes fueron vitales para llevar a cabo operaciones conjuntas, establecer relaciones con los líderes y establecer qué civiles tenían malas intenciones. "Dependíamos únicamente de nuestros socios afganos para nuestra seguridad... hasta el punto de que decían 'estadounidenses, quédense atrás, esto es demasiado peligroso'", explicó Paluska. Habib y sus compañeros afganos rutinariamente se colocaron entre los estadounidenses y los combatientes enemigos, recibiendo balas destinadas a los estadounidenses en "algunas ocasiones", dijo Paluska.

Paluska se prepara para una operación conjunta entre los Boinas Verdes y las fuerzas de ANASOC durante su despliegue en la provincia de Ghazni en 2013. (Cortesía de John Paluska)

Después de que Paluska abandonara Ghazni, Habib y su equipo continuaron luchando. La guerra redujo drásticamente su número. En el momento de la retirada estadounidense, Paluska estimó que "casi la mitad del equipo afgano en el que serví había muerto".

Paluska llegó a Estambul con la esperanza de encontrarle a Habib un camino hacia la libertad. Sin ningún camino a seguir, quería levantar la moral de Habib después de que su amigo pasó dos años viviendo escondido y haciendo peligrosos intentos de fuga para evadir a los talibanes. (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

En el caos televisado de la rápida toma del poder por parte de los talibanes, Paluska dijo que "pensó en una persona, y esa fue Habib. Sabía que tenía que ir a salvarle la vida". Se acercó a Habib y comenzó a acercarlo a zonas de evacuación conocidas. Desafortunadamente, Habib fue uno de los cientos de miles que quedaron atrás en la operación inicial de evacuación de no combatientes de Estados Unidos. Cuando Paluska reconoció que no habría ningún esfuerzo del gobierno estadounidense para continuar con las evacuaciones, dijo que "me aplastó, aplastó a mis compañeros de equipo, [y] aplastó a muchos de los veteranos militares que han servido junto a algunos de los hombres y mujeres más valientes de todo Afganistán. ".

La vida de Habib cambió de la noche a la mañana. Ya no podía trabajar ni salir casualmente de su casa. A pesar de haber declarado públicamente una amnistía para sus enemigos, los talibanes iniciaron una campaña de represalia silenciosa pero brutal. Paluska ha visto el nombre de Habib en las listas de asesinatos de los talibanes que identifican objetivos militares y del antiguo gobierno afgano.

Habib en esta fotografía sin fecha. Habib era sargento de inteligencia en una unidad de élite del Comando de Operaciones Especiales del Ejército Nacional Afgano (ANASOC). (Cortesía de John Paluska)

A Paluska le sigue preocupando que los datos biométricos de Habib puedan residir en sistemas que Habib ha visto utilizar a los talibanes en los puntos de control fuera de las ciudades. Un portavoz del Departamento de Defensa dijo a Fox News Digital que se han contabilizado todos los dispositivos biométricos estadounidenses utilizados en Afganistán y que los talibanes no pueden acceder a las bases de datos estadounidenses. El portavoz afirmó que era probable que los dispositivos que encontraron los talibanes fueran "adquiridos para que las fuerzas afganas los utilizaran con sus propias bases de datos biométricas" y explicó además que el departamento "tomó medidas para limitar el acceso a los sistemas automatizados afganos en julio y agosto de 2021".

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Durante 12 años de servicio en su tierra natal, Habib sobrevivió a dos explosiones de artefactos explosivos improvisados ​​y recibió varios disparos, incluidos dos disparos interceptados dirigidos a Paluska. El servicio de Habib en las Fuerzas Especiales lo dejó con placas de metal en la cabeza y cicatrices en la cara, las piernas y los hombros. (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

Debido a preocupaciones de seguridad, Paluska ha proporcionado alimentos, artículos de primera necesidad y dinero para pasaportes y otros documentos a la familia de Habib desde agosto de 2021. La presión "ha sido mucha", dijo Paluska, explicando cómo los contratiempos simples se vuelven complejos en Afganistán. Por ejemplo, cuando la esposa de Habib desarrolló una infección grave, Paluska llamó a un médico en Iowa para diagnosticarla por teléfono. Luego envió un mensajero a Pakistán en busca de los antibióticos que necesitaba para recuperarse.

En mayo de 2022, frustrado por vivir bajo constante riesgo, Habib intentó huir a Turquía. Fue arrestado, detenido por la policía fronteriza turca y entregado a las fuerzas iraníes. Mientras su amigo era encarcelado, golpeado y muerto de hambre durante dos semanas, Paluska dijo que "pensaba que Habib estaba muerto".

Habib tardó unos ocho meses en recuperarse de su terrible experiencia y prepararse para otra carrera en busca de seguridad. Después de que las fuerzas turcas mataran a tiros a dos miembros de su grupo de 25, Habib huyó a casa. Pasó dos meses más preparándose para realizar su próximo viaje, utilizando el clima y la inteligencia sobre la ubicación de las patrullas terrestres para evadir la captura. Paluska se sintió aliviada al saber que Habib había llegado a Estambul en mayo.

Mientras luchaba contra las fuerzas talibanes por el control de Afganistán en el último mes antes de la retirada estadounidense de agosto de 2021, Habib recibió un disparo en la pierna. Sus heridas ahora afectan la capacidad de Habib para caminar. (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

Como refugiado ilegal, la vida de Habib en Turquía ha sido difícil. Le dijo a Fox News Digital que "trató de obtener una visa turca, pero... quieren mucho dinero". Habib trabaja en una planta de fabricación los siete días de la semana en turnos de 12 horas. Vive en una estructura CONEX sin ventilación. Evita salir en público por miedo a ser descubierto y sometido a nuevos malos tratos por parte de las fuerzas turcas o iraníes, cuyos abusos contra los afganos han sido documentados por Amnistía Internacional. En vídeos recientes de las redes sociales se han mostrado acusaciones de daños continuos. Habib teme especialmente que lo devuelvan por la fuerza a Afganistán. Los "talibanes intentan encontrar [al ex personal militar]", dijo Habib. "Si nos atrapan solos, nos matan".

Los talibanes toman el control del Aeropuerto Internacional Hamid Karzai después de completar la retirada de Estados Unidos de Afganistán, en Kabul, el 31 de agosto de 2021. (Wali Sabawoon/Agencia Anadolu vía Getty Images)

Paluska llegó a Estambul a mediados de julio con el plan de encontrar protección legal para su amigo a través de la embajada de Estados Unidos. Con generosas donaciones de una organización sin fines de lucro, la Fundación de Operaciones Especiales, Paluska ayudó a Habib a comprar ropa, suministros y medicamentos nuevos. También compraron un teléfono móvil, que Habib utilizó inmediatamente para llamar a su esposa y sus cuatro hijos.

Paluska se reúne con el gobernador de distrito del gobierno local afgano durante su despliegue en la provincia de Ghazni en 2013. (Cortesía de John Paluska)

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Durante su visita, Paluska fue testigo del costo físico que 12 años de servicio le han cobrado a Habib. Además de las cicatrices de las heridas de bala y los ataques con artefactos explosivos improvisados, Paluska notó que Habib evitaba tocarse la cabeza debido a la incomodidad de las placas de acero colocadas en su cráneo después de recibir un disparo debajo del ojo.

Cuando Paluska y Habib llegaron a la embajada de Estados Unidos en busca de información sobre un camino legal para que Habib alcanzara la seguridad, sus esperanzas de una resolución se desvanecieron. Si bien sienten empatía por la situación de Habib, el personal de la embajada confirmó que no existe un camino sencillo para brindarle protección en Estados Unidos o Turquía.

Paluska realizó donaciones colectivas para ayudar a equipar a Habib con ropa y zapatos muy necesarios. Mientras estuvieron en Estambul, los amigos también compraron medicamentos, una mochila y un teléfono celular para ayudar a Habib a mantenerse en contacto con su esposa y sus cuatro hijos mientras espera un camino permanente hacia la seguridad. (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

Antes de su llegada a Estambul, Paluska creía que Habib era elegible para una visa especial de inmigrante, que otorga estatus de residente permanente legal a intérpretes y contratistas con empleo calificado en nombre del gobierno de Estados Unidos. El personal militar afgano que trabajó junto a las fuerzas estadounidenses actualmente no tiene elegibilidad para el SIV.

Los grupos de defensa llaman a esto una injusticia. El director de políticas del Proyecto Internacional de Asistencia a Refugiados, Sunil Varghese, dijo a Fox News Digital que "cualquiera que arriesgue su vida para apoyar la misión estadounidense en Afganistán merece tener el SIV en la mano ayer". Varghese promocionó la Ley de Ajuste Afgano, reintroducida por la Cámara y el Senado el 14 de julio, como un camino a seguir para individuos como Habib.

A fines del mes pasado, el Senado no incluyó la ley en su versión de la Ley de Autorización de Defensa Nacional, dijo a Fox News Digital el director de promoción de No One Left Behind, Andrew Sullivan. Por ahora, dice que "ni la Cámara ni el Senado han incluido ninguna disposición SIV en su versión del proyecto de ley".

Habib vive en una caja CONEX mal ventilada con otros afganos, todos los cuales trabajan turnos diarios de 12 horas en un entorno de fabricación, donde esperan mantenerse fuera del radar de las autoridades. (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

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Si se aprobara la Ley de Ajuste Afgano, no eliminaría todas las barreras a la seguridad de los solicitantes del SIV. A Varghese y Sullivan les preocupa que los retrasos en el procesamiento del SIV sigan afectando a los solicitantes. Sullivan citó al Inspector General del Departamento de Estado y dijo que más de 152.000 solicitantes del SIV todavía residen en Afganistán. Esta cifra no incluye a los solicitantes que escaparon a terceros países.

Con una afluencia de nuevos candidatos, Habib tendría que esperar mucho antes de poder ser procesado. Sullivan también señaló que sólo el 37% de los solicitantes logran la aprobación del Jefe de Misión, el primer paso del proceso SIV. Ya sea que se apruebe o no, los solicitantes en Afganistán siguen en riesgo. Nadie se queda atrás "ha recibido informes de más de 200 muertes de solicitantes del SIV y otros aliados en tiempos de guerra desde la retirada de Estados Unidos", confirmó Sullivan. Aunque no son verificables de forma independiente, estas afirmaciones describen "brutales asesinatos extrajudiciales como represalia".

Habib, en el centro, con colegas de la unidad ANASOC en Afganistán. (Cortesía de John Paluska)

Un portavoz del Departamento de Estado confirmó a Fox News Digital que el personal militar afgano no cumple con los requisitos del SIV, pero afirmó que "pueden ser elegibles para una remisión al Programa de Admisión de Refugiados de Estados Unidos (USRAP)".

El USRAP ha brindado poco respiro a los solicitantes. Mariam Atash, una abogada de inmigración que representa a múltiples solicitantes de USRAP, dijo a Fox News Digital que el programa "existe en el papel, pero no está recibiendo la atención o el apoyo necesarios... para funcionar correctamente".

Paluska le dijo a Fox News Digital que no permitirá que olviden a su amigo. "Derramé mi sangre [con Habib], este tipo me salvó la vida... Si capturan a este tipo y regresa, será un mal día para mí". (Medyafotoarsivi Medyamedia/MEGA para Fox News Digital)

El portavoz del Departamento de Estado afirmó que 26.932 solicitantes principales han sido aceptados en el USRAP. El Departamento de Estado no respondió preguntas sobre cuántos de estos solicitantes siguen sin procesar.

Los datos disponibles públicamente muestran que 6.728 refugiados afganos han llegado a través del USRAP desde el año fiscal 2021. Si los solicitantes principales del USRAP, al igual que los solicitantes principales del SIV afgano, presentan su solicitud con un promedio de cuatro miembros y medio de familia, entonces alrededor de 1.495 de estos refugiados son solicitantes principales. Esto deja hasta 25.437 (más del 94% de los solicitantes aceptados) sin procesar casi dos años después de la retirada de Estados Unidos.

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La representante Mariannette Miller-Meeks, republicana por Iowa, ha intentado durante mucho tiempo apoyar los esfuerzos de Paluska para ayudar a Habib. Le dijo a Fox News Digital que historias como la de Paluska la obligaron a presentar la Ley de Ajuste Afgano. "Como muchos miembros actuales y anteriores del Congreso, estoy decepcionado y enojado con los... fracasos durante la retirada de Afganistán. El capitán Paluska comprende nuestra frustración y la siente personalmente", dijo Miller-Meeks. "Lo felicito por sus esfuerzos para cumplir con sus deberes y responsabilidades".

A pesar del difícil camino que le espera, Paluska todavía se niega a abandonar la lucha. "No pensé que estaría aquí dos años después", admitió. "Pero Habib y otros como él que han servido y dedicado sus vidas no sólo a su país, sino también a las fuerzas estadounidenses... merecen regresar a un lugar donde puedan tener libertad".

Beth Bailey es reportera que cubre Afganistán, Medio Oriente, Asia y Centroamérica. Anteriormente fue analista de inteligencia civil en el Departamento del Ejército. Puedes seguir a Beth en Twitter @ BWBailey85

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