La diadema inteligente brinda confianza a los nadadores ciegos en la piscina

Ziv Better, nueve veces medallista paralímpico de natación que perdió casi toda su vista durante su servicio en las Fuerzas de Defensa de Israel, no es ajeno a dar vueltas prácticamente a ciegas.

Pero ahora un nuevo dispositivo de diadema vibratoria le proporciona lo que, según él, es una sensación adicional de seguridad cada vez que entra a la piscina.

La startup israelí EyeCan está desarrollando una diadema inteligente que alerta a los nadadores en tiempo real cada vez que se mueven del centro de su carril o se acercan a un obstáculo.

Según Better y la empresa, los nadadores con discapacidad visual corren el riesgo de desorientarse, desviarse del carril o chocar frontalmente con obstáculos, como el borde de la piscina.

El dispositivo está equipado con una cámara que escanea continuamente el fondo de la piscina y el área frente al nadador. Luego, estos datos se envían al "cerebro" de la diadema, un procesador ubicado en la parte posterior del dispositivo, que envía alertas a dos chips ubicados a cada lado de la cabeza del nadador.

Los chips utilizan conducción ósea, un tipo de tecnología que envía sonidos al oído interno a través de los huesos del cráneo sin tener que bloquear el oído.

Amit Fisher, director general y cofundador de EyeCan, afirma que se trata de un producto esencial para los nadadores ciegos o con discapacidad visual, ya que actualmente no existe ninguna solución tecnológica que les permita nadar de forma independiente.

"Casi un tercio de la población mundial sufre complicaciones de la visión: 2.200 millones para ser exactos", le dice a NoCamels.

"Pero en el mundo actual, los nadadores ciegos y con discapacidad visual reciben golpes en la cabeza con un 'golpeador' [un palo suave parecido a un palo sostenido por otra persona] cada vez que llegan al borde de la piscina", explica Fisher.

Y en su mayor parte, los tappers están reservados para los nadadores paralímpicos. Son utilizados por los entrenadores de los paranadadores para saber cuándo girar mientras nadan hacia las paredes de la piscina a altas velocidades.

Las personas que nadan por ocio o por ejercicio no suelen tener una persona esperando en el borde de la piscina con un palo. Fisher dice que cuando estos nadadores se desorientan o se lesionan al chocar con obstáculos como divisores de carriles flotantes, disminuye su motivación para seguir nadando y entrenando.

"Lo importante es que los sentimientos de independencia y confianza en uno mismo se están dañando", dice Fisher.

Nadar con estilo

La startup con sede en Tel Aviv está desarrollando su diadema inteligente de dos maneras principales.

Continúa entrenando el algoritmo del procesador equipando a los nadadores con cámaras portátiles y utilizando los videos que graban mientras están en el agua para ayudar a identificar obstáculos y cada vez que se desvían del centro del carril.

Cada vez que un nadador se desvía de su carril o se acerca a un obstáculo, los desarrolladores de EyeCan junto a la piscina enviarán vibraciones a su chip, una pieza de tecnología "disponible en el mercado" que no necesita ningún desarrollo especial.

EyeCan también está trabajando en un prototipo sin cámara utilizado por nadadores con discapacidad visual para recibir información sobre la eficacia y la comodidad del dispositivo.

Fisher cree que ambos tipos de pruebas son cruciales y explica que es muy difícil entender qué es adecuado para las personas ciegas cuando no se vive con la discapacidad.

"Es importante recibir sus comentarios en cada paso del camino", dice.

"Lo que ganamos con esto, como startup en etapa inicial, es poder desarrollar el algoritmo y hacer que los usuarios lo prueben al mismo tiempo".

La mayoría de los nadadores que probaron el producto querían un producto discreto y de apariencia natural, dice. Como tal, la diadema se parecerá a un traje de baño normal y estará hecha con los mismos materiales que las gafas. También vendrá en tonos de azul para mezclarse con el agua.

EyeCan fue fundada en 2022 por Fisher y el cofundador Tomer Etinger, quienes tienen familiares con discapacidades, después de que los dos estudiaran diseño industrial para fabricar productos para personas con discapacidades.

Como parte de sus estudios, visitaron Beit HaLohem (Casa del Guerrero), un centro de rehabilitación, deportes y recreación para veteranos discapacitados en Tel Aviv.

Fue allí donde conocieron a Better, quien perdió casi toda su vista durante la Guerra del Líbano de 1982, cuando cuando era oficial pisó una mina mientras intentaba salvar a uno de sus soldados. Better fue la primera persona en probar el prototipo y hoy se desempeña como asesor de la startup.

"Hay muchas personas que tienen discapacidad visual y tienen miedo incluso de empezar a nadar", dijo Better a los medios israelíes.

"Este producto puede hacer que cada vez más personas, desde niños pequeños hasta ancianos, entren al agua para nadar".

EyeCan afirma que no tiene competidores directos y que, de hecho, no hay suficientes productos en el mercado diseñados para personas con discapacidad visual.

Estudiantes de la Universidad de Loughborough en Inglaterra estaban desarrollando dos dispositivos portátiles utilizando tecnología como rayos infrarrojos y visión por computadora para determinar la presencia de obstáculos y la proximidad del nadador a la pared de la piscina. Pero ninguno ha publicado actualizaciones desde 2021.

Hasta ahora, EyeCan ha recibido una subvención de la Autoridad de Innovación de Israel de poco más de 30.000 dólares y actualmente está en el proceso de recaudación de fondos. Fisher cree que con la inversión, el producto final estará listo para el mercado en 18 meses.

La compañía también formó parte de 8200 Impact, un programa intensivo de aceleración de cinco meses para startups que tiene como objetivo resolver importantes problemas sociales a través de la tecnología. El programa fue creado por ex miembros del 8200 de las FDI, una unidad especializada en monitorear señales de inteligencia.

Cuando el producto esté completamente desarrollado, Fisher prevé que sea distribuido por marcas deportivas líderes como Speedo y Nike, así como por organizaciones que apoyan a personas ciegas y con discapacidad visual.

"La natación es una especie de terapia", dice Fisher. "Para nosotros es muy importante hacer que la natación sea independiente".

NOCAMELS

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